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Los arrecifes de coral crecen en la región fótica de los mares tropicales de olas fuertes lo suficientemente fuertes como para mantener la comida y el oxígeno disuelto disponibles en la columna de agua. Los arrecifes de coral también dependen de aguas poco profundas, limpias, cálidas y pobres en nutrientes para crecer. Los corales son organismos coloniales que en su mayoría construyen esqueletos de piedra caliza. Tales esqueletos son responsables de la estructura rocosa llamada arrecifes de coral.
El Arrecife de Coral está formado por capas muy delgadas de carbonato de calcio que han sido producidas durante miles de años por miles de millones de pequeños animales de cuerpo blando que llamamos pólipos de coral. La mayoría de los corales están formados por muchos pólipos juntos en un grupo grande o una colonia. Un pólipo simple tiene un cuerpo en forma de tubo con una boca rodeada de tentáculos que utiliza para capturar pequeñas partículas de comida.
Cada pólipo construye una estructura de piedra caliza donde se aloja y vive junto con un alga llamada zooxantelas. Es esta pequeña alga responsable de los corales que vemos en corales como el verde, amarillo, azul, lila, marrón y muchos otros.
Cuando los pólipos mueren, crecen nuevos pólipos sobre los esqueletos de piedra caliza restantes. Entonces, cuando vemos un arrecife de coral, solo la capa superficial delgada está compuesta de pólipos vivos, de hecho, un kilogramo de coral puede tener hasta 80,000 pólipos.
Algunos pólipos incluso miden 20 cm de diámetro, como el coral de hongos, y viven de forma independiente. Sin embargo, la mayoría de los pólipos son muy pequeños (menos de un cm de diámetro) y constituyen colonias de muchos pólipos juntos, como una Acropora ramificada.
Algunos pólipos incluso miden 20 cm de diámetro, como el coral de hongos, y viven de forma independiente. Sin embargo, la mayoría de los pólipos son muy pequeños (menos de un cm de diámetro) y constituyen colonias de muchos pólipos juntos, como una Acropora ramificada.